波音披露美国宇航员将搭乘“漏气”飞船上天

当地时间周五，波音公司与美国国家航空航天局（NASA）举行联合媒体电话会议，除了确认下一个波音 " 星际客船 " 尝试首次载人航天试飞的日期外，还详细讨论了过去几周里又发现这个飞船出现的一系列新问题。

按照计划，波音开发了整整十年的 " 星际客船 "（CST-100 Starliner）将搭载两名资深宇航员 Butch Wilmore 和 Suni Williams，把他们送上国际空间站，并于一周后返回。

（两名宇航员今年 4 月与波音 " 星际航线 " 合影，来源：NASA）

原本这个历史性的试飞安排在本月 6 日进行，但在接近发射前，现场报告称 " 星际客船 " 搭乘的 Atlas V 火箭出现阀门问题，发射被迫取消。Atlas V 火箭由波音、洛克希德 · 马丁合资的联合发射公司开发。

6 月 1 日尝试发射

波音和 NASA 宣布，最新的计划是在美东时间 6 月 1 日 12 点 25 分点火升空，后续备选的发射窗口分别为 6 月 2 日、6 月 5 日、6 月 6 日。

令外界为波音和两名宇航员捏一把汗的是，波音也表示，虽然火箭的问题阀门已经换掉，但后续工程师们又发现 " 星际客船 " 的推进系统出现了 " 小型氦气泄漏 "。氦气是一种惰性气体，用于将推进剂推送到推进器。所以理论上如果丢失太多氦气，推进器可能无法正常工作。

经过调查，泄漏点被追溯到一个反应控制系统引擎的氦气输送管道密封件。在 " 星际客船 " 上，一共有 28 个这样的引擎。NASA 商业载人计划的项目经理 Steve Stich 解释称，就像各位家里的水龙头一样，需要有密封件来保持接口的紧密性。

工程师们经过紧张的研究后得出结论：问题不大，就让它继续漏着吧。另一层考虑是如果要更换这个密封件，需要把飞船从火箭上取下来，这将导致试飞日程进一步延后。Stich 周五强调，即便那个特定的泄露速率增长 100 倍，发射团队也能处理得了。

由于星际航线的开发进度不断延后，波音已经在这个项目上亏损超过 15 亿美元，这还是算上 NASA 补贴的情况下。

似乎是为了平息外界对 " 漏气飞船 " 的担忧，Stich 特意强调这种事情 NASA 已经做过很多次了。他表示，NASA 过往也飞过许多次发生小型氦气泄漏的飞行器，包括航天飞机执行的多次任务，以及 SpaceX 的 " 龙飞船 "。

Stich 也表示，哪怕是 5 月 6 日就这样带着问题起飞了，飞行过程中也能很好地处理这类故障。

泄露问题也带出更多缺陷

而这个泄露问题也推动 NASA 对波音飞船的推进系统展开更广泛的检查，果然又发现了 " 设计上的脆弱性 " ——如果出现一系列极小概率的事件，飞船可能无法安全将宇航员带回地球。

简单来说，如果用于进行离轨操作的大型发动机出现故障，备用计划之一是使用八个较小的推进器。然而，NASA 的分析显示，如果再出现一次故障，可能只会有四个较小的推进器可用。

波音的工程师们随后紧急补充了一个备用计划，使得飞船能够在只使用 4 个较小推进器的情况下脱离轨道。

据悉，波音、NASA 和联合发射公司将于 5 月 29 日再对飞船的泄露情况进行审查。如果一切照旧，火箭和飞船将在 5 月 30 日送上发射台，静候 6 月 1 日的试飞。